‘능소화를 보다 잘못하면 눈이 먼다면서요?’ 꽃을 보다 실명하여 눈이 안 보인다는 이야기는 참으로 섬뜩하다. 식물 중에는 간혹 독초도 있는지라 조심스러운 면이 있기는 하다. 정말 치명적인 독성이 있는 것일까? 아니면 가까이할 수 없는 위험한 요소가 내포 되어있는지 궁금하지 않을 수 없다. 양반 꽃으로도 불리는 능소화가 그처럼 위험할 리는 없어 보이지만, 경고와 호기심 사이를 넘나드는 궁금증은 필자만이 가지고 있는 것은 아닐 것이다.

능소화의 경고는 사실일까? 진위를 규명하기 위해 산림청과 식물학자들이 나섰다. 정밀한 분석과 긴 과정은 생략하고 결론은 인체에 위협적이지 않다는 것이다. 종전의 실명 위험의 경고는 근거가 과장 되었다. 는 입장이다. 안심하고, 심고 가꾸어 한여름 내내 꽃을 즐길 수 있는 나무가 능소화다.

능소화(凌霄花) 학명은(Campsis grandiflora)이다. 영어로는(Chinese trumpet)으로 불리는 능소화과의 식물 또는 그 꽃을 의미한다. 그러나 한문으로 불리는 능소화의 의미는 참으로 거창하다. 능소화(凌霄花)는 ‘업신여길 능(凌)’, 또는 능가할 능, ‘하늘 소(霄)’자를 쓴다. 즉, 하늘을 업신여기는 꽃이라는 해석도 가능하고, 하늘을 능가하는 꽃이라는 뜻으로 풀이할 수 있다.


꽃의 유래를 잘 아는 학자들은 중국이 원산인 능소화는 중국에서는 능소(凌霄)라고 불리고 한국에서는 화(花)자를 더하여 능소화로 부른다고 귀띔한다. 왜 이런 이름이 붙었을까? 능소화를 자세히 살펴보면 어렵지 않게 그 이유를 알 수 있다. 식물의 이름은 대개는 그 특징을 알기 쉽게 표현하는 것이 다수이기 때문이다. 능소화는 덩굴성으로 무엇인가를 의지하여 타고 오른다. 하늘에 이르는 사다리가 있다면 하늘 끝까지 올라가 꽃을 피울 태세다.