최근 개방된 대한민국 권력의 심장부였던 청와대에는 비밀에 싸인 나무들이 있다. 대통령이 선택하였다는 것만으로도 중요한 가치를 지닌다. 대통령이 심은 나무들은 당시의 시대상황과 국정 책임자로서의 상징적인 메시지를 남기고 있어 방문객의 가슴 속으로 파고든다.
국가와 민족을 이끌어가며 한 시대를 풍미한 지도자들은 어떤 나무를 심었을까? 왜 그 나무를 골랐을까? 국민에게 전달하고자하는 메시지는 어떤 것일까? 그리고 그때 심은 나무는 모두 잘 자라고 있을까? 하는 등등의 궁금증은 나에게는 초미의 관심사였다.

역대 대통령께서 나무를 심은 공간 중 제일 많이 선택된 곳은 청와대와 한국의 숲을 대표하는 광릉의 국립수목원이다. 국가지도자들이 심은 나무는 국민의 주요 관심대상이 되고 장삼이사의 시민들에게까지 파급되는 효과는 매우 크다. 시류에 따라 동종의 나무를 심고 가꾸기를 원하는 사람들뿐만 아니라, 그 시대를 대표하며 조경분야의 스타나무가 되어 폭발적인 인기를 누리기도 한다.

우리나라의 초대 이승만 대통령으로 거슬러 올라가면 한국의 산야는 헐벗은 민둥산이 속살을 드러내고 있던 시기에 해당한다. 청와대가 당시에는 경무대로 불렸다. 이승만 대통령재임당시에 심겼던 나무로 추정되는 나무들이 거목으로 성장하여 현재의 청와대 숲을 이루고 있다고 전문가들은 진단한다. 당시의 특징으로 보면 크고 곧게 빨리 자라는 나무가 선택되고 인기를 누렸다.

ⓒ 동부중앙신문

이승만 대통령은 1948년부터 1960년까지 12년 동안 청와대 (당시 경무대)를 집무실 겸 관저로 사용했다. 이승만 대통령이 처음 입주할 즈음 북악산 자락인 청와대 일대는 소나무 몇 그루만 있는 황폐한 야산자락이었다. 전국의 산들도 마찬가지여서 이승만 대통령은 식목일을 공휴일로 제정하고 임기 내내 나무 심기를 강조한 대통령으로 알려져 있다.

초대에서 3대까지 집권한 이승만 대통령은 거목으로 성장하는 전나무, 잣나무, 낙엽송, 백합나무, 루브라참나무, 플라타너스를 청와대 주변에 심었을 것으로 추정하고 있다. 당시 나무를 심는 모습의 사진이 남아 있지만 역대 대통령의 기념식수처럼 표시가 없어 추정만 할 뿐이다. 이승만 대통령은 틈틈이 나무를 심고 가꾸며 하루속히 강산이 푸르고 울창한 나라가되기를 소망했다는 것이다. 이승만 대통령은 산을 푸르게 만드는 일도 중요하게 여겼지만 나무가 자란 후 이용에 대하여도 깊은 성찰이 있었다는 점이 돋보인다. 이러한 기준에 따라 곧고 크게 자라는 나무가 선택되었다고 한다.

ⓒ 동부중앙신문

현존하는 이승만 대통령의 기념식수 표석을 청와대에서는 볼 수 없지만 남한산성 수어장대 옆 무망루[無忘樓]에서 찾아볼 수 있다. 무망루는 병자호란의 치욕과 원한을 잊지 말자는 뜻이 새겨진 장소다. 이승만대통령이 이곳을 찾아 전나무를 식재하고 세운 기념식수 표석이 현재에도 남아있다. 무망루에 식재한 전나무는 독립수로 건강하게 자라고 있으며 이곳에 세워둔 기념식수비는 당시의 시대 상황을 살펴볼 수 있는 특징을 가지고 있다.

현재 청와대 경내에 기념식수 표석은 둥근 석재에 식재연도와 대통령 내외분의 이름이 간략하게 표시되어있지만 남한산성 수어장대의 이승만 대통령 기념식수비는 식재년도가 단기로 표시되어있으며 ‘리 대통령 행차 기념식수’라고 표기되어있어 세월의 흐름과 변화된 사회의 단면을 보여준다. 대통령은 떠나갔지만 그 시대에 심긴 나무들은 거목으로 자라 역동적으로 변천해온 대한민국의 역사를 굽어보고 있다. [대통령의 나무는 대통령 재임순서별로 엮어갑니다.]